Pinguinii preistorici erau înalţi şi zvelţi

Acum 25 milioane ani, ţărmurile Noii Zeelande erau populate de două specii uriaşe de pinguini. Spre deosebire de speciile actuale, pinguinii fosili aveau o constituţie fizică considerabil mai zveltă, în ciuda taliei lor mai mari decât a pinguinului imperial, cea mai mare specie din prezent.

Timp de zeci de ani, Ewan Fordyce, un paleontolog neozeenlandez din cadrul Universităţii din Otago, a descoperit fragmente fosile din scheletele acestor pinguini, depozitate alături de schelete de balene şi delfini.
Recent, paleontologii au descoperit în premieră un schelet complet al unui astfel de pinguin dispărut. Cu ajutorul modelului computerizat al unui pinguin imperial, specialiştii au reuşit să reconstriască înfăţişarea pinguinului fosil.

Rezultatul a venit sub forma unui pinguin au o formă corporală mult mai hidrodinamică decât a rudei sale actuale, pinguinul imperial.

Spre deosebire de trupul rotunjit şi silueta bondoacă a pinguinilor actuali, strămoşul fosil avea un piept îngust, înotătoare mai lungi şi un cioc mai alungit şi subţire, reţeta perfectă pentru silueta unui vânător de peşti din mediul acvatic.

Ambele specii dispărute atingeau o înălţime medie de 1, 3 metri, fiind mai înalţi decât pinguinii imperiali de astăzi.

Pe vremea când trăiau aceste păsări, teritoriul Noii Zeelande era acopeit aproape în totalitate de apele oceanului, cu excepţia câtorva insule. Apele puţin adânci, lipsa valurilor uriaşe şi a prădătorilor, precum şi bogăţia speciilor de peşti alcătuiau un habitat ideal pentru aceste specii de pinguini.

Cele două specii extincte au primit numele ştiinţifice de Kairuku waitaki şi Kairuku grebneffi, termenul de "kairuku" fiind împrumutat din limba maori, unde are semnificaţia de "scufundător care se întoarce cu pradă", cu trimitere directă la obiceiurile de pescuit ale pinguinilor.

Cele două specii recent descrise împărţeau habitatul cu alte 4 specii de pinguini, fiecare hrănindu-se cu specii diferite de peşti.

"Am studiat şi alte specii de pinguini fosili descoperiţi în alte părţi ale lumii. În anul 2010, am descris cea mai mare specie de pinguin fosil, care atingea talia unui om adult. Cu toate acestea, în Noua Zeelandă s-a descoperit un habitat de excepţie pentru pinguini", declară Julia Clarke, paleontolog în cadrul Universităţii din Texas, SUA. 

Sursa: National Geographic